Mi Nueva Orleans, de Randle Roper

Soy nativo de Nueva Orleans. Y crecí siendo un perdedor.

Ahora, eso puede parecer una declaración dramática, pero déjame explicarte. Nacer en el sureste de Luisiana viene con algunas realidades ganadas en el útero:

1. Vas a comer cosas que viven en el barro,
2. Vas a recolectar cuentas de plástico en números épicos, y
3. Serás fanático de los Saints desde el momento en que salgas.

Dependiendo de dónde seas, podrías pensar que las tres cosas equivalen a ser un perdedor, pero en realidad es la #3 la que consolida el trato. Ser fanático de los New Orleans Saints es casi inexplicable. Su ineptitud en los años 70 y 80 fue realmente asombrosa, con ellos acercándose cada vez más a la victoria semana tras semana, solo para colapsar en los minutos finales de cada juego, saliendo del campo con la cabeza baja en señal de derrota. Los domingos por la tarde frente al televisor con mi papá es donde aprendí todas mis malas palabras favoritas (y esas flechas etimológicas me han servido bien como un adulto apasionado). Sin embargo, cuando era niño, pensaba que perder era la norma. No conocía otra realidad.

Luego, a finales de los 80 y principios de los 90 las cosas empezaron a cambiar. Los desventurados Saints en realidad comenzaron a ganar. No todas las semanas, pero sí las suficientes para que finalmente lograran una temporada ganadora. ¡Era el año 1987 y los Saints FINALMENTE habían llegado a los playoffs de la NFL (21 temporadas después de su existencia)! Ese cambio de siempre perdedor a ganador inesperado fue sísmico. Y ocurrió justo al mismo tiempo que estaba aceptando mi propia sexualidad. Así es, yo era un fan gay de los Saints. Su éxito repentino en realidad me ayudó a aceptar ser diferente. Con ser gay. Ya no ser un «perdedor», algo que siempre había equiparado erróneamente con ser gay. Mi infancia estuvo llena de pregunta tras pregunta sobre mi sexualidad: ¿Por qué no podía ser como los demás? ¿Por qué tenía que ser diferente? Fue la máxima autovergüenza, pero era la realidad del día.

En el apogeo de la crisis del SIDA, en un momento en que salir del armario no era tan fácil como lo es hoy, consideraba que ser gay era una sentencia de muerte. ¿Me pegarían caminando por la calle? ¿Contraería el VIH? Cada encuentro sexual era un poco como jugar a la ruleta rusa. ¿Sería este el momento en que sucedió? La angustia mental a la que me sometí fue paralizante. Pero de alguna manera, encontré mi luz. Por improbable que pareciera, mi transformación había sido impulsada por tres temporadas ganadoras consecutivas para los Saints: mi segundo, tercer y último año de la escuela secundaria, los años más formativos de mi vida.

Solo los de Nueva Orleans pueden comprender verdaderamente el poder de esta metamorfosis. Vivíamos en una de las ciudades más increíbles del planeta, una con la mejor comida, la gente más amable y las fiestas callejeras más emocionantes, pero todos habíamos sido unos perdedores. Bueno, no más. Este fue un renacimiento personal en todas las formas imaginables. Ahora era un ganador. Un ganador homosexual. ¡Y un ganador gay listo para comerse el mundo!

Por casualidad, por casualidad, tal vez incluso por la intervención divina (TBD), me sacudí mi miedo de perder de mediados a finales de los 80 para comenzar el camino que me llevaría a donde estoy hoy… un orgullo gay New Orleanian a quien le encanta compartir lo mejor de su icónica ciudad ganadora con otros viajeros apasionados por los viajes. Y aquí están algunas de mis cosas favoritas:

Mi restaurante favorito del barrio francés: Café Amelie
Cuando el clima es cálido, no hay mejor lugar para sentarse durante un par de horas que bajo las luces parpadeantes en el patio del Café Amelie. Los camarones y la sémola son un plato favorito y el Sazerac de Amelie es característicamente de Nueva Orleans.

Mi comida favorita del barrio francés que no es criolla (pero sí lo es, con un toque italiano): Irene’s
El ambiente en Irene’s es estrecho pero encantador, con música de jazz en vivo que resuena en las numerosas salas pequeñas de esta deliciosa joya no turística. Los puntos destacados del menú incluyen el cangrejo de caparazón blando (cuando está en temporada) y el Meuniere Amandine (pescado cubierto con cangrejo gigante y almendras tostadas).

Mi balcón favorito del barrio francés: Café Lafitte en el exilio
Observar a la gente es el fuerte de este bar y la oportunidad de pararse en el balcón del bar gay en funcionamiento continuo más antiguo de los Estados Unidos (desde 1933) bien merece una visita. Todos terminan en Lafitte’s en algún momento de la noche. Las bebidas relativamente baratas y su balcón estelar así lo aseguran.

Mis dulces favoritos del barrio francés: The Separator en Good Friends y Beignets en Café du Monde
El Separator es un batido alcohólico espeso y delicioso que es el tónico perfecto después de unas cuantas rondas de más. Hay algo en su lechosidad que te hace sentir mejor. Siga eso con unos buñuelos a las 3 a.m. en el Café du Monde y estará listo.

Mis desfiles favoritos de Mardi Gras: Endymion y Bacchus
No hay mejores noches de Mardi Gras que el sábado y el domingo antes del Fat Tuesday. El sábado por la noche, el Krewe of Endymion se abre camino desde St. Charles Ave. en la parte alta de la ciudad hasta Canal Street en el centro. Las carrozas son gigantescas, la agonía es interminable y la juerga es tan buena como parece. Eso es… hasta el domingo por la noche cuando el Krewe de Baco sale a la calle y lo hace todo más grande, mejor y más brillante a lo largo de la misma ruta.

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